Régulièrement, lorsque les OGM reviennent sur le devant de la scène, on entend dire qu’une majorité d’européens serait opposée aux OGM agricoles. Les mouvements antiOGM reprennent cet argument à leur compte pour justifier l’interdiction de n’importe quel OGM tout en niant les procédures d’évaluation déjà prévues dans la législation européenne. Mais qu’en est-il dans les faits ? Les européens sont-ils vraiment de farouches antiOGM ou leur opinion est-elle plus nuancée ?

Pour sonder l’opinion des européens, la Commission européenne a mis en place l’Eurobaromètre qui publie régulièrement des enquêtes d’opinion menées dans tous les pays membres. Concernant les biotechnologies, des sondages Eurobaromètre ont été réalisés en 1991, 1993, 1996, 1999, 2002 et 2005 ainsi qu’un sondage sur l’environnement abordant la question des OGM agricoles en 2007. Commençons par le dernier Eurobaromètre complet (2005) qui s’appuie sur les réponses de 25 000 participants (1000 par État membre). Le sondage abordant les biotechnologies médicales, industrielles et agricoles, nous nous limiterons volontairement à ces dernières.

Tout d’abord, les européens sont 80% à avoir entendu parler de la nourriture transgénique (78% en Belgique, 91% en France) qu’ils ont tendance à considérer comme moralement inacceptable, inutile, risquée et surtout ne devant pas être encouragée. Ils sont également 27% à "plutôt" ou "totalement" encourager les OGM alimentaires (BE:27%, FR:20%). Plus précisément :

• (A) 58% les considèrent comme risqués, inutiles, inacceptables et à ne pas encourager
• (B) 25% les considèrent comme non risqués, utiles, acceptables et à encourager
• (C) 17% les considèrent comme risqués mais utiles, acceptables et à encourager

Attention cependant aux interprétations abusives : seulement 49% des sondés rentrent dans une de ces trois combinaisons. Il reste donc 51% ne pouvant être classés ou ayant au moins répondu un "ne sait pas". Il serait donc faux d’affirmer que 58% des européens sont contre les OGM, mais affirmer que 58% des européens ayant une opinion arrêtée sont contre les OGM est correct. Dans l’Europe des 15, la moyenne des personnes favorables (B+C) aux OGM est passée de 61% en 1996 à 42% en 2005 (BE : 72%->45%, FR : 54%->29%). Cette baisse est principalement due à l’effondrement de la catégorie C, celle acceptant le risque. On pourrait y voir l’effet de la peur qu’ont réussit à instaurer les associations antiOGM à coup de slogans "Frankenfood".

Une seconde analyse mesure la proportions des européens qui seraient prêts on non à acheter des OGM selon certaines conditions :

Ce graphique montre clairement que les européens seraient prêts à consommer des OGM, surtout dans les cas de bénéfices sanitaires et environnementaux où ils sont une majorité. On peut également noter que les opposants absolus aux OGM sont une minorité avec une moyenne de 24% à recouper avec les 58%x0,49=28% du sondage précédent. Dans tous les cas, les européens semblent être en majorité indécis sur la question des OGM si l’on additionne les réponses du milieu, à recouper avec les 51% précédents. On voit bien la démagogie qu’il y a derrière l’affirmation "les européens ne veulent pas d’OGM" alors que les sondages montrent une opinion publique très divisée.

Cette division est également marquée entre États membre : en Autriche et Grèce, plus de 50% des sondés ont rejeté les 5 conditions. A contrario, ils sont moins de 10% à Malte. En Belgique, ils sont entre 15% et 20% ainsi que 30% en France.

Au moment où les autorités scientifiques sont remises en cause, un troisième sondage vient éclairer le débat sur le processus de gouvernance scientifique. Qui devrait prendre les décisions et sur quelles bases ? Il a été demandé aux sondés de faire un choix unique parmi 4 propositions :

• 59% pensent que les décisions doivent être prises en fonction de l’avis des experts plutôt que de l’opinion publique
• 9% sont pour des décisions basées sur l’expertise scientifique mais prenant en compte l’opinion publique
• 17% pensent que les décisions doivent avant tout reposer sur des considérations morales et éthiques plutôt que sur l’expertise scientifique
• 15% sont pour des décisions basées sur des considérations morales et éthiques tout en privilégiant l’opinion publique face à l’expertise scientifique

Cette dernière majorité (59%) d’européens est également celle qui obtient le plus haut score d’optimisme technologique mais seulement 35% de celle-ci encoure les OGM alimentaires (il s’agit néanmoins du % le plus élevé par rapport aux 3 autres catégories).

Toujours à propos des OGM, la majorité (51%) d’indécis serait-elle due à un manque d’information, voire de connaissances scientifique ? Dix questions relatives à la biologie et la génétique ont été posées aux sondés sous forme de vrai ou faux. Voici celles concernant les OGM :

• 20% pensent qu’en mangeant un fruit GM, les gènes d’une personne pourraient aussi devenir génétiquement modifiés
• 26% pensent que les animaux génétiquement modifiés sont plus gros que leur équivalent non GM
• 35% pensent que seules les tomates conventionnelles ne contiennent pas de gènes contrairement aux tomates GM
• 33% pensent qu’il n’est pas possible de transférer à une plante des gènes d’animaux

A propos des biotechnologies (au sens large), 58% des européens n’ont jamais abordé le sujet dans une conversation avant d’être sondés, 83% n’ont jamais cherché d’informations sur Internet et 90% n’ont jamais assisté à une réunion publique. Pourtant, seuls 34% n’en ont jamais entendu parler à la radio ou la télévision. A l’évidence, les biotechnologies ne sont pas un sujet qui préoccupe les européens. Fait étonnant compte tenu de la violence des débats... L’Eurobaromètre classe également les européens dans 4 modes d’engagement et détaille la part des 4 logiques (A, B C et autres) pour chacun.

Le sondage s’intéresse enfin aux liens entre jeunesse et sciences. Concernant les OGM, la part d’optimistes décroit en fonction de l’âge mais le pessimisme reste majoritaire. Parmi les moins de 25 ans, ils sont 32% d’optimistes et 54% de pessimistes. Pour les 26-45 ans, ces parts sont respectivement de 30% et 58%. Cependant, les moins de 25 ans sont les seuls à répondre en majorité positivement aux 4 conditions d’achat d’OGM citées plus haut. Les jeunes européens sont ainsi les plus enclins à consommer des OGM et les moins enclins à en avoir une image menaçante par rapport aux personnes âgées. Notons que les européens sont majoritairement optimistes à propos des biotechnologies.

L’Eurobaromètre termine sur une comparaison entre l’Europe,les États-Unis et le Canada à propos de la perception de la nourriture GM. Ainsi, les américains considèrent les OGM comme plus utiles pour la société par rapport à l’Europe et au Canada. Ils les voient comme moins risqués, plus moralement acceptables et sont plus confiants dans l’actuel système de régulation. Les américains sont 61% à supporter les OGM contre 45% en Europe et 53% au Canada.

Voilà ce qu’on pouvait dire pour l’Eurobaromètre de 2005. Celui de 2007 ne porte pas sur les biotechnologies mais propose néanmoins un sondage sur l’utilisation des OGM. Lorsqu’on leur demande s’ils sont en faveur ou opposés à l’utilisation des OGM, les sondés se répartissent comme suit :

Un deuxième sondage croise les inquiétudes des citoyens avec le manque d’informations. Une écrasante majorité (80%) ne se sent pas concernée par l’utilisation des OGM dans l’agriculture. Plus précisément :

• concerné et manque d’information : 30%
• concerné et ne manque pas d’information : 15%
• non concerné et manque d’information : 70%
• non concerné et ne manque pas d’information : 85%

Bien que cette enquête ne soit pas aussi précise que celle de 2005, il est clair que la part d’européens totalement opposés aux OGM a progressé entre 1996, 2005 et 2007 (l’entrée de la Roumanie et de la Bulgarie ne semble pas en être responsable). Les antiOGM restent pourtant une minorité (34%). L’enquête de 2007 pointe également le manque d’information des européens dont une majorité continue d’être indécise (62%).

En conclusion, il devient évident que l’affirmation voulant qu’une majorité d’européens soit contre les OGM est loin de la réalité, comme toujours bien plus complexe que des slogans simplistes. Les européens n’ont pas peur des OGM et accepteraient d’en consommer s’ils étaient plus sains et plus écologiques. Les avantages de certains OGM, en particulier les PGM Bt, pourtant unanimement reconnus, semblent méconnus des citoyens. Face à une certaine méconnaissance, les européens ont tendance à y être plutôt méfiants mais l’hésitation est encore bien présente.

Sources :

• Eurobaromètre 1991 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• Eurobaromètre 1996 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• Eurobaromètre 1999 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• Eurobaromètre 2002 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• Eurobaromètre 2005 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• Eurobaromètre 2007 : http://ec.europa.eu/public_opinion/...
• http://www.gmo-compass.org/eng/news...

Pour aller plus loin :

• "Plantes génétiquement modifiées, controverse, communication et idéologie", thèse de Jean-Paul Oury, docteur en histoire des sciences et technologie : http://bl-o-g-m.blog.sfr.fr/blogm/f...

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